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« Boun Ok Phansa »

Luang Prabang (Laos)

Luang Prabang est une charmante ville entourée par le Mékong et son affluent la Nam Khan. C’est l’ancienne capitale royale du pays. Tout au long de la rue principale, les pagodes se succèdent les unes aux autres, apportant une dimension spirituelle à cette cité. Son patrimoine est désormais protégé par l’UNESCO, qui l’a classé au patrimoine mondial en 1995, pour saluer son architecture unique, composée d’un savoureux mélange de bâtiments coloniaux et de maisons traditionnelles Lao.

Nous ne voulions y rester que quelques jours pour réaliser un nouveau chapitre de notre reportage. Mais, une nouvelle fois, nos rencontres et le calendrier nous ont amenés à revoir notre planning et à prolonger notre visa. En effet, nous apprîmes que la fête de « Boun Ok Phansa » allait avoir lieu au début du mois à venir, les 4 et 5 Octobre 2009.

« Boun Ok Phansa » - De quoi s’agit-il ?

Cette fête a lieu à la pleine lune du onzième mois. Elle célèbre la fin du carême bouddhiste, une période d’abstinence qui dure environ trois mois. Ce soir de fête, les pagodes sont illuminées par de nombreuses petites lanternes. Aussi, des « pirogues de feu » et de nombreuses offrandes sont déposées sur le Mékong pour remercier les Nagas (dragons) et les génies tutélaires, pour que ces derniers accordent santé, bonheur et prospérité.

Une semaine de préparatifs

Tout commence une semaine avant, avec la livraison de bambous et du nécessaire (colles, papiers, ciseaux…) dans les différentes pagodes : une dizaine de bambous par monastère. Ce travail est organisé par Francis Engelmann, un français conseiller auprès de l’UNESCO, et quelques amis. Ils collectent des donations, achètent des bambous et enfin les distribuent dans les différents monastères. C’est un peu triste, car les moines sont de plus en plus dépendants de ces donations extérieures pour préparer cette célébration. Auparavant, les habitants s’en chargeaient : « Oui, c’est vrai, c’est triste… Au fil des ans, Luang Prabang a beaucoup changé. Les guest-houses et les hôtels ont poussé comme des champignons, remplaçant petit à petit les habitants du centre-ville. Et ils ne s’intéressent guère à la vie des pagodes… Si nous ne faisions pas cette distribution, je ne sais pas qui le ferait. Ce serait normalement du ressort du gouvernement, mais lui non plus ne le fait pas » nous précise Francis.

Pourtant « Boun Ok Phansa » est une célébration particulière. Francis nous confie : « Cette fête est ma préférée. Elle est sans aucun doute la plus belle de Luang Prabang. Elle se déroule juste avant le début de la saison touristique. Les habitants et les bonzes sont entre eux et s’offrent cette fête pour eux-mêmes. Pour l’instant, il n’y a aucune appropriation touristique… j’espère que ça va durer… ».

Tout au long de la semaine, les habitants et les bonzes bricolent. À l’aide d’une petite « machette », ils découpent les bambous et récupèrent de fines lamelles souples pour ensuite les assembler afin d’obtenir une lanterne (le plus souvent en forme d’étoile) ou bien une partie de la pirogue. Ce sont des moments magiques d’observer de jeunes novices, assis à l’ombre d’un arbre sous l’œil aguerri d’un lama plus âgé, entrain de couper puis de fixer méticuleusement ces tiges de bambous. Une fois la structure terminée, ils la décorent. Le plus souvent, ils utilisent du papier de différentes couleurs et des découpages en dent de scie pour ainsi affiner et enrichir l’ensemble. Au fur et à mesure que les jours passent, les pagodes se colorent et deviennent de plus en plus gaies ! Les jeunes novices ont beaucoup de plaisir, ça se voit et ça se ressent !

Le 4 Octobre, premier jour de fête

La quête des bonzes de Luang Prabang est bien connue. Tous les matins, les bonzes marchent, en file indienne le long des rues, pour recevoir des offrandes. Les habitants leur offrent du « sticky rice » et de la nourriture en tout genre. Rien de particulier en soi, une coutume bien répandue dans tout le sud-est asiatique. Mais ici, à Luang Prabang, les pagodes situées dans le centre-ville sont extrêmement nombreuses. La procession des bonzes est donc longue.

La quête en ce jour de fête revêt un caractère un peu particulier. Dès 5h du matin, les premiers fidèles viennent s’installer sur le trottoir, apportant avec eux nattes et offrandes de fleurs - préparées à partir de feuilles de bananiers et de fleurs jaunes et oranges. Aujourd’hui, il y a plus de monde que d’habitude et les offrandes sont mieux garnies. Les bonzes, en plus de la nourriture habituelle, reçoivent de nouvelles « robes », des sucreries, de l’argent …

Mais c’est le soir, à la tombée de la nuit, que la magie de « Boun Ok Phansa » intervient vraiment. Les pagodes allument, les unes après les autres, les bougies des lanternes, disposées devant les temples. Il y en a des centaines, de toutes les couleurs. C’est féérique !

Le 5 Octobre, second jour de célébration

C’est vers 17h que la ville commence à ressentir l’excitation des grands jours de fête, en même temps que l’arrivée des premières « pirogues de feu » ! Ces pirogues viennent des villages avoisinants. Cette année, il y en a quatorze. Elles prennent place dans la rue principale, les unes derrière les autres, pour ensuite, vers 20h, avancer en procession en direction du temple Vat Xieng Thong (le plus célèbre du Laos), près du Mékong. Cette procession se déroule dans une frénésie générale orchestrée par les percussions et les cymbales accompagnant chaque pirogue.

Ces « petits » bateaux sont spectaculairement décorés ! Ils ne sont construits qu’avec de simples tiges de bambous. Les pirogues sont toutes plus belles les unes que les autres. Le résultat est magnifique ! Elles transportent de gigantesques lotus, ou bien des dragons, ou encore des rameurs Lao. De plus, des dizaines et dizaines de petites lampes à pétrole viennent embellir ces majestueuses constructions. Grandiose !

Une fois arrivées au Vat Xieng Thong, dans une liesse populaire difficilement descriptible, les pirogues sont alignées face au temple, les unes à côté des autres. Une cérémonie de bénédiction débute alors. Chaque pirogue est bénie avant de prendre la direction du Mékong, en contrebas du temple.

Pour accéder à la rivière, les pirogues doivent emprunter un étroit escalier pentu. Ensuite, elles sont déposées, l’une après l’autre, sur un radeau de bambou, puis lâchées au gré des flots… La descente des escaliers est intense. Chaque pirogue est portée par une dizaine de personnes de chaque côté. Des militaires, deux ou trois tout au plus, aident les pirogues à se frayer un chemin pour atteindre la berge. Une ambiance extrême règne alors. C’est une gigantesque bousculade qui se déroule alors ! Mais la partie la plus délicate reste encore à venir… Déposer la pirogue sur son radeau sans qu’elle ne se renverse… Exercice extrêmement périlleux ! Heureusement cette année, toutes les pirogues, non sans mal, ont réussi et ont pu ensuite être lâchées sur la rivière ! Chaque succès a eu le droit à son tonnerre d’acclamations !